Но никто из этих древних не знал всей красоты Сатурна, потому что никто не мог видеть его кольца, за исключением, возможно, новозеландского народа маори. Потомки плавучих полинезийцев, маори были искусными читателями неба. «Parearau», их название «Сатурн», означает «окруженный повязкой на голове». Это, конечно, дразнящая этимологическая деталь, но, насколько нам известно наверняка, кольца Сатурна оставались незамеченными до 1610 года, когда Галилей наблюдал за планетой через революционно новая технология: длинная трубка с линзами.
И даже Галилей не идентифицировал кольца Сатурна как кольца. Он думал, что у Сатурна были две маленькие планеты или луны, торчащие из его сторон. Несколько лет спустя он снова уставился на Сатурна, и, к своему удивлению, обнаружил, что два соседа исчезли.
Или так казалось.
Кольца Сатурна огромны, их длина составляет более 180 000 миль. (Для размерных фетишистов это более чем в два раза больше, чем знаменитая ширина Юпитера.) Но кольца тонкие, как бритва, высотой всего триста футов. Когда их видят с Земли, они исчезают, чтобы снова появиться через год, как они сделали это с Галилеем, который по возвращении сказал, что он просто «не знал, что сказать в столь удивительном случае».
Позднее Галилей предположил, что у Сатурна были втянутые руки, уши или чашечные ручки. Он умрет, не зная правды. Менее чем через два десятилетия после его смерти голландский астроном Кристиан Гюйгенс установил более мощный телескоп на Сатурне и увидел то, что он описал как «тонкое плоское кольцо» вокруг его середины. Некоторые из его ранних набросков планеты напоминают глаз, смотрящий назад из пустоты:
Происхождение колец Сатурна все еще оспаривается. Некоторые ученые-планеты считают, что они сформировались одновременно с Сатурном. Другие подозревают, что гравитация планеты разорвала одну из ее лун всего несколько сотен миллионов лет назад. (Примерно через 20 миллионов лет Марс, вероятно, раскроет одну из своих лун в кольцо.) Чтобы исследовать эту тайну и многие другие, НАСА отправило четыре космических зонда на Сатурн, начиная с Пионера 11, который покинул Землю в 1973 году, с Сатурном в качестве своего конечного планетарного пункта назначения.
«За всю историю человечества только одно поколение будет первым исследовать Солнечную систему», - писал тогда Карл Саган. «Одно поколение, для которого в детстве планеты - это далекие и нечеткие диски, движущиеся по ночному небу, и для которых в старости планеты - это места, разнообразные новые миры в ходе исследования».
Именно пионерские зонды и их преемники, Вояджеры, осуществили этот эпохальный подвиг, отправив обратно первые пролётные изображения Сатурна и других планет Солнечной системы. Но самой славной миссией в истории исследований Сатурна и истории планетарной науки в целом является исследование Кассини-Гюйгенса, которое ознаменовало его триумфальное прибытие в 2004 году на Сатурн, скользя через разрыв в его кольцах. За прошедшие годы Кассини-Гюйгенс отослала так много запоминающихся изображений, что их трудно выбрать из избранных, хотя мы попробовали в галерее выше.
